Desafío en la primera investigación mundial sobre la demencia vascular sin tratamiento

El profesor Ko Sung-ho, del departamento de neurología del Hospital Guri de la Universidad Hanyang / proporcionado por el Hospital Guri de la Universidad Hanyang

¿Cuáles son las diferencias entre la demencia vascular y la enfermedad de Alzheimer?

La demencia vascular es una enfermedad en la que se produce una lesión cerebral debido a una interrupción en la circulación sanguínea hacia el cerebro o a una insuficiencia en el suministro de oxígeno y nutrientes. En particular, afecta las funciones cognitivas responsables de la memoria y el juicio. Los síntomas pueden aparecer de forma gradual o repentina. Por otro lado, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación prolongada de proteínas beta-amiloides o tau en el cerebro. Sin embargo, no es fácil distinguir los síntomas. Especialmente, la demencia subcortical, una forma de demencia vascular, es muy similar a la enfermedad de Alzheimer. La región subcortical, que está cerca de la superficie del cerebro y está estrechamente relacionada con las funciones cognitivas, si no recibe suficiente flujo sanguíneo, desarrolla lentamente la demencia vascular. En este caso, los síntomas clínicos son muy similares a los de la enfermedad de Alzheimer.

¿Cómo se diagnostica la demencia vascular?

Si es difícil de distinguir, se realiza una prueba para determinar si es enfermedad de Alzheimer o no, y así evaluar si se trata de demencia vascular. Entre los pacientes ambulatorios, había uno que había sufrido un infarto cerebral hace un año y cuya memoria había disminuido. Aunque cumple claramente con los criterios de demencia, no se pudo determinar de inmediato si se trataba de enfermedad de Alzheimer o demencia vascular. Por ello, se realizó una tomografía por emisión de positrones con amyloide (PET/CT) y se descubrió que no era enfermedad de Alzheimer. Esto permitió confirmar que se trataba de demencia vascular.

El accidente cerebrovascular es una enfermedad en la que los vasos sanguíneos del cerebro se bloquean o se rompen, causando daño cerebral. Cuando una lesión en una zona responsable de la memoria específica ocurre en un accidente cerebrovascular, puede ser difícil distinguirlo de los síntomas de la demencia vascular. Si después de seis meses del accidente cerebrovascular la memoria normal no se recupera y la capacidad cognitiva disminuye notablemente, como la incapacidad para identificar el tiempo, el lugar o las personas, se realiza un diagnóstico de demencia vascular.

El accidente cerebrovascular que bloquea los vasos sanguíneos en el cerebro, conocido como infarto cerebral, también comparte muchas similitudes con los síntomas de la demencia vascular. Incluso si aparece demencia vascular, si el infarto cerebral causa dificultades del lenguaje o parálisis en brazos y piernas, estos síntomas pueden hacer que sea fácil pasar por alto los signos de la demencia vascular. Finalmente, si la función cognitiva no se recupera después de más de seis meses del infarto cerebral, se sospecha de demencia vascular.

Parece que el diagnóstico es difícil. ¿Qué hay del tratamiento?

Actualmente no existe ningún tratamiento. Si aparecen síntomas como los de un accidente cerebrovascular, se pueden usar medicamentos antiplaquetarios, que son tratamientos para el accidente cerebrovascular, pero no hay medicamentos específicos para tratar únicamente la demencia vascular. Anteriormente, se recetaba un inhibidor de la acetilcolinesterasa, un medicamento para la enfermedad de Alzheimer, como tratamiento para la demencia vascular. Sin embargo, en un ensayo clínico de fase 3 a gran escala que verificó si este método podía tratar la demencia vascular, no se pudo demostrar su eficacia. Por ello, en 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Corea emitió una directriz para no recetar ese medicamento para la demencia vascular. Los tratamientos recientes para la enfermedad de Alzheimer, como donanemab o lecanemab (nombre genérico: lecanemab), también tienen efectos secundarios como edema cerebral y hemorragia cerebral, por lo que no se pueden recetar si hay siquiera una pequeña posibilidad de demencia vascular. Porque esto podría empeorar la demencia vascular.

¿Cuántos pacientes tienen demencia vascular?

Korea tiene un bajo interés en la demencia vascular, pero la tasa de incidencia es alta. No hay un patrón característico exclusivo de la demencia vascular, por lo que se requiere una estimación, pero se sabe que más del 10% de los pacientes con demencia en todo el mundo padecen demencia vascular. Sin embargo, en Corea, se estima que esta proporción oscila entre al menos el 15% y hasta el 30%. Considerando no solo la demencia vascular sino también la demencia compuesta, en la que aparecen varias demencias juntas, la proporción sería aún mayor. La razón por la cual en Corea aparecen más pacientes con demencia vascular no está claramente establecida, pero se atribuye a características raciales, la cultura alimentaria picante y salada, y la falta de ejercicio. Que no exista un tratamiento para una enfermedad que es especialmente prominente en Corea es un asunto grave.

Están desarrollando un nuevo medicamento para la demencia vascular.

Aún estamos en la fase preclínica, por lo que es difícil hablar con precisión. Sin embargo, nos estamos enfocando en la regeneración nerviosa. A medida que envejecemos, la función de regeneración de las células nerviosas o de las células que las soportan se debilita considerablemente. Cuando estas células se dañan, el sistema nervioso no se regenera, lo que rompe la red de células nerviosas. Si estos síntomas se acumulan, pueden progresar a demencia vascular. Por lo tanto, estamos desarrollando un nuevo medicamento con la hipótesis de que si reducimos la inflamación nerviosa y ayudamos a la regeneración, también será posible tratar la demencia vascular. Además del nuevo medicamento, también planeamos utilizar dispositivos médicos como la terapia de ultrasonido para aumentar la eficacia del tratamiento. Recibimos apoyo del gobierno durante cinco años, y nuestro objetivo en el quinto año es comenzar ensayos clínicos en humanos.

¿Cómo prevenir la demencia vascular en la vida cotidiana?

La propia prevención no es muy diferente de la del Alzheimer o el accidente cerebrovascular. Esto se debe a que la demencia vascular a menudo aparece junto con accidentes cerebrovasculares o infartos cerebrales. Es importante gestionar activamente factores de riesgo como hipertensión, hipercolesterolemia, diabetes, obesidad, así como alcohol y tabaco. Además, es recomendable mantener hábitos de sueño saludables y una dieta basada en verduras, como la dieta mediterránea o la dieta coreana.

La razón por la que cambié el enfoque de investigación a la demencia vascular.

La enfermedad de Alzheimer ya recibe mucha atención. Para exagerar un poco, cada vez que me despierto aparece un nuevo artículo. Desde el año pasado, también han surgido nuevos tratamientos como Leqembi y Donanemab, y yo mismo desarrollé un biomarcador para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en la sangre. Sin embargo, la demencia vascular no recibe interés, ni en Corea ni en todo el mundo. La investigación en este campo no es muy abundante. Probablemente, esto se deba a que a menudo se presenta junto con otras enfermedades cerebrales, y por eso muchos ensayos clínicos específicos para la demencia vascular han fracasado.

Tampoco podemos rendirnos en el tratamiento de los pacientes con demencia vascular. Ante esta situación, me sentí apenado y me interesé en la demencia vascular. Por otro lado, aunque no es fácil que Corea supere a países con sistemas de salud avanzados como Estados Unidos en el campo de la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular también me motivó el espíritu de desafío y la satisfacción de poder realizar la primera investigación mundial en este campo. Espero que los resultados de la investigación sobre la demencia vascular sean útiles para los pacientes.