Demenza vascolare senza cura, una sfida per la prima ricerca al mondo

Il professor Ko Sung-ho, neurologo presso l'ospedale Guri dell'Università Hanyang / fornito dall'ospedale Guri dell'Università Hanyang

Qual è la differenza tra demenza vascolare e malattia di Alzheimer?

L'encefalopatia vascolare è una malattia in cui si verificano disturbi nella circolazione sanguigna verso il cervello o una carenza di ossigeno e nutrienti che danneggiano il cervello. In particolare, si verificano problemi nelle funzioni cognitive responsabili della memoria e del giudizio. I sintomi possono manifestarsi gradualmente o improvvisamente. D'altra parte, la malattia di Alzheimer si sviluppa quando nel cervello si accumulano a lungo termine proteine beta-amiloidi o tau. Tuttavia, i sintomi non sono facilmente distinguibili. In particolare, tra le demenze vascolari, la demenza sottocorticale è molto simile alla malattia di Alzheimer. La regione sottocorticale si trova vicino alla superficie del cervello ed è strettamente collegata alle funzioni cognitive; se questa zona non riceve abbastanza sangue, si sviluppa molto lentamente una demenza vascolare. In questo caso, i sintomi clinici sono molto simili a quelli dell'Alzheimer.

Come si diagnostica la demenza vascolare?

Se è difficile distinguere, si effettua un test per verificare se si tratta di Alzheimer e si valuta la presenza di demenza vascolare. Tra i pazienti ambulatoriali, c'era un paziente che aveva avuto un ictus cerebrale un anno prima e aveva subito un deterioramento della memoria. Rispondeva chiaramente ai criteri di demenza, ma non si riusciva subito a distinguere se si trattasse di Alzheimer o di demenza vascolare. Per questo motivo, è stato effettuato un esame con tomografia a emissione di positroni con amiloide (PET/CT), che ha escluso la presenza di Alzheimer. Da ciò è stato confermato che si trattava di demenza vascolare.

L'ictus è una malattia in cui i vasi sanguigni cerebrali si ostruiscono o si rompono causando danni al cervello. Anche l'ictus può essere difficile da distinguere dai sintomi della demenza vascolare se si verificano problemi in aree specifiche responsabili della memoria. Se, sei mesi dopo l'insorgenza dell'ictus, la memoria normale non si riprende e si manifesta una significativa diminuzione delle capacità cognitive, come l'incapacità di riconoscere il tempo, il luogo o le persone, viene diagnosticata la demenza vascolare.

L'ictus cerebrale causato da un'ostruzione dei vasi sanguigni cerebrali presenta sintomi molto simili alla demenza vascolare. Anche se si manifesta la demenza vascolare, se l'ictus cerebrale causa disfunzioni linguistiche o paralisi di braccia e gambe, è facile trascurare i sintomi della demenza vascolare. Alla fine, se le funzioni cognitive non si riprendono entro sei mesi dall'ictus cerebrale, si sospetta la demenza vascolare.

Sembra difficile fare una diagnosi. Come procede il trattamento?

Al momento non esiste alcuna cura. Se si manifestano sintomi come quelli dell'ictus cerebrale, si possono usare farmaci antipiastrinici, che sono trattamenti per l'ictus cerebrale, ma non esistono farmaci specifici per curare esclusivamente la demenza vascolare. In passato, si prescriveva un farmaco per l'Alzheimer chiamato inibitore della colinesterasi anche come trattamento per la demenza vascolare. Tuttavia, in uno studio clinico di fase 3 su larga scala che ha verificato l'efficacia di questo metodo nel trattamento della demenza vascolare, si è fallito nel dimostrare la validità. Di conseguenza, nel 2019, l'Agenzia per i Farmaci e i Dispositivi Medici ha emesso linee guida vietando la prescrizione di questo farmaco per la demenza vascolare. Recentemente, anche i nuovi farmaci per l'Alzheimer, Donanemab e Leqembi (principio attivo: lecanemab), presentano effetti collaterali come edema cerebrale e emorragie cerebrali, rendendo impossibile la prescrizione se c'è anche solo una minima possibilità di demenza vascolare, poiché potrebbe addirittura peggiorare la condizione.

Quanti sono i pazienti con demenza vascolare?

In Corea, l'interesse per la demenza vascolare è basso, ma il tasso di incidenza è alto. Non essendoci un modello caratteristico esclusivo della demenza vascolare, è necessario fare delle stime, ma si sa che più del 10% dei pazienti affetti da demenza nel mondo soffre di questa condizione. Tuttavia, in Corea, si stima che questa percentuale vari tra almeno il 15% e fino al 30%. Considerando anche la demenza complessa, in cui si manifestano più tipi di demenza contemporaneamente, questa percentuale potrebbe essere ancora più alta. La ragione per cui in Corea si riscontrano più frequentemente pazienti con demenza vascolare non è ancora chiaramente nota, ma si ipotizza che fattori come caratteristiche etniche, una dieta piccante e salata, e la scarsa attività fisica possano essere le cause. La mancanza di farmaci efficaci per questa malattia, che si manifesta in modo particolarmente evidente in Corea, rappresenta una questione grave.

Stanno sviluppando un nuovo farmaco per la demenza vascolare.

È ancora in fase preclinica, quindi è difficile parlare in modo dettagliato. Tuttavia, ci si concentra sulla rigenerazione nervosa. Con l'età, la funzione di rigenerazione delle cellule nervose o delle cellule che le supportano si indebolisce notevolmente. Quando queste cellule vengono danneggiate, anche il sistema nervoso non si rigenera, causando la rottura della rete di cellule nervose. Se questi sintomi si accumulano, si sviluppa la demenza vascolare. Pertanto, sviluppiamo un nuovo farmaco con l'ipotesi che, riducendo l'infiammazione nervosa e favorendo la rigenerazione, sia possibile trattare anche la demenza vascolare. Tuttavia, non solo con il nuovo farmaco, ma anche utilizzando dispositivi medici come la terapia ad ultrasuoni, vogliamo aumentare l'efficacia del trattamento. Riceviamo supporto dal governo per cinque anni, e l'obiettivo al quinto anno è di entrare nella fase di sperimentazione clinica sugli esseri umani.

Quali sono i metodi per prevenire la demenza vascolare nella vita quotidiana?

Le misure preventive non sono molto diverse da quelle per l'Alzheimer o l'ictus, poiché la demenza vascolare si presenta spesso insieme a ictus o infarto cerebrale. È importante gestire attivamente i fattori di rischio come ipertensione, ipercolesterolemia, diabete, obesità, oltre a alcool e tabacco. Inoltre, è consigliabile mantenere abitudini di sonno sane e seguire una dieta a base di verdure, come quella mediterranea o coreana.

Il motivo per cui abbiamo cambiato direzione di ricerca verso la demenza vascolare.

La malattia di Alzheimer ha già attirato molta attenzione. Per essere un po' più esagerati, sembra che ogni giorno esca un nuovo articolo di ricerca. Dallo scorso anno sono stati introdotti nuovi trattamenti come Leqembi e Donanemab, e anche io ho sviluppato un biomarcatore per diagnosticare l'Alzheimer nel sangue. Tuttavia, la demenza vascolare non riceve attenzione, né in Corea né nel resto del mondo. La ricerca in questo campo è ancora limitata. Probabilmente, perché spesso si manifesta in concomitanza con altre malattie cerebrali, molti studi clinici specifici per la demenza vascolare sono falliti.

Non si può nemmeno rinunciare al trattamento dei pazienti con demenza vascolare. Questa situazione mi ha spinto a interessarmi alla demenza vascolare. D'altra parte, anche se non è facile per la Corea superare paesi avanzati come gli Stati Uniti nel campo della malattia di Alzheimer, la demenza vascolare ha stimolato in me un senso di sfida e di soddisfazione, poiché posso essere il primo al mondo a condurre ricerche in questo campo. Sarebbe bello se le ricerche sulla demenza vascolare portassero a risultati utili per i pazienti.