治療法のない血管性認知症、世界初の研究に挑戦

コ・ソンホ 한양대 구리병원 신경과 교수 / 한양대 구리병원 제공

血管性認知症とアルツハイマー病の違いは何ですか。

血管性認知症は、脳への血液循環の障害や酸素・栄養供給不足によって脳が損傷される疾患です。特に記憶力や判断力を担当する認知機能に問題が生じます。症状は徐々に現れることもあれば、突然現れることもあります。一方、アルツハイマー病は脳内にアミロイドベータタンパク質やタウタンパク質が長期間蓄積されて進行します。ただし、症状だけでは区別が難しいです。特に血管性認知症の中でも皮質下（サブコルチカル）認知症はアルツハイマー病と非常に似ています。皮質は脳の表面に近い部分で、認知機能と密接に関係していますが、この部分に血液が供給されなくなると、非常にゆっくりと血管性認知症にかかります。この場合、アルツハイマー病と臨床症状が非常に似ています。

血管性認知症と診断する方法は何ですか。

区別が難しい場合は、アルツハイマー病かどうか検査を行い、血管性認知症の有無を判断します。外来患者の中には、1年前に脳梗塞を経験し、記憶力が低下した患者がいました。認知症の基準には明確に当てはまりますが、アルツハイマー病か血管性認知症かはすぐには区別できませんでした。そのため、アミロイド陽電子放出断層撮影（PET/CT）で検査した結果、アルツハイマー病ではないことが判明しました。これにより、血管性認知症であることが明らかになりました。

脳卒中は脳血管が詰まったり破裂したりして脳が損傷する疾患です。脳卒中も特定の記憶を担当する部位に問題が生じると血管性認知症の症状と区別が難しいです。脳卒中発症後6ヶ月を過ぎても正常な記憶力を回復できず、時間・場所・人物を把握できないなど認知力が著しく低下した場合は血管性認知症と診断されます。

脳血管が詰まった脳梗塞も血管性認知症と症状が重なることが多い。血管性認知症が現れても、脳梗塞による言語障害や手足の麻痺が伴うと、これらの症状のために血管性認知症の症状を見落としやすい。結局、脳梗塞後6ヶ月以上認知機能が回復しなければ、その時点で血管性認知症が疑われる。

診断が難しそうだ。治療はどうか。

現時点では治療法も全くない。脳梗塞の症状とともに現れる場合は、脳梗塞治療薬である抗血小板薬などを使用できるが、血管性認知症だけを治療する薬はない。従来は、コリンエステラーゼ分解酵素阻害薬というアルツハイマー病治療薬を血管性認知症の治療薬として処方していたこともあった。しかし、この方法で血管性認知症を治療できるかどうかを検証した大規模な臨床第3相試験で有効性を証明できなかった。そのため、2019年に食品医薬品安全処は該当薬を血管性認知症の治療薬として処方しないよう指針を出した。最近開発されたアルツハイマー病治療薬のドナネマブやレカンビ（成分名：レカネマブ）も、副作用として脳浮腫や脳出血があり、血管性認知症の可能性が少しでもある場合は処方できない。血管性認知症がむしろ悪化する可能性があるからだ。

血管性認知症の患者はどのくらいいるのですか。

韓国は血管性認知症に対する関心が低いが、発症率は高い。血管性認知症特有のパターンがないため推定が必要だが、世界的に認知症患者の10％以上が血管性認知症を患っていると知られている。しかし韓国ではこの割合が最低15％から多い場合30％に達すると推定されている。血管性認知症だけでなく、複合性認知症も考慮すると、その割合はさらに高くなるだろう。韓国で血管性認知症患者がより多く見られる理由も明確には解明されていないが、人種的特性や辛くて辛い食文化、運動不足などが原因と考えられている。このように韓国で特に顕著な疾患に治療薬がないことは深刻な事態である。

血管性認知症の新薬を開発しているそうです。

まだ前臨床段階なので具体的に言うのは難しいです。ただし、神経再生に焦点を当てています。年を取ると神経細胞や神経細胞を支える細胞の再生機能が非常に弱くなります。これらの細胞が損傷すると神経系も再生されず、神経細胞ネットワークが壊れます。こうした症状が蓄積すると血管性認知症に進行します。したがって、神経炎症を抑え再生を促進すれば血管性認知症も治療可能であるという仮説のもと、新薬を開発しています。ただし、新薬だけでなく超音波治療などの医療機器も活用して治療効果を高めたいと考えています。政府から5年間支援を受けており、5年目には人を対象とした臨床試験に入ることを目標としています。

日常生活で血管性認知症を予防する方法は。

予防方法自体はアルツハイマー病や脳卒中と大きく異なるわけではない。血管性認知症は脳卒中や脳梗塞とともに現れることが多いためである。高血圧・高脂血症・糖尿病・肥満やアルコール・タバコなどのリスク因子を積極的に管理する必要がある。また、健康的な睡眠習慣や地中海式・韓国式など野菜中心の食習慣を維持することが望ましい。

血管性認知症に研究の方向性を変えたきっかけは。

アルツハイマー病はすでに多くの関心を集めている。少し誇張して言えば、起きると新しい論文が出ている程度だ。昨年からレケンビやドナネマブのような新しい治療薬も登場し、私もアルツハイマー病を血液で診断するバイオマーカーを開発した。しかし、血管性認知症は韓国だけでなく、世界的にも関心を持たれていない。研究自体もあまり多くない。おそらく他の脳疾患と重なることが多いため、血管性認知症だけを対象とした臨床試験が多く失敗しているのではないかと思う。

それでも血管性認知症の患者に対する治療を諦めることはできない。この状況が惜しくて血管性認知症に関心を持った。また一方で、アルツハイマー病の分野では韓国がアメリカのような医療先進国に追いつくのは容易ではないが、血管性認知症については世界初の研究を行えるという挑戦意識ややりがいもあった。血管性認知症の研究が成果を上げて患者の役に立つことを願っている。