「我早上腳很疼，晚上牙很痛…」這是為什麼呢？

一項新研究表明，巨噬細胞（一種免疫細胞）在一天中的不同時間與人體相互作用，這可能導致發炎患者在一天中不同時段經歷更劇烈的疼痛。愛爾蘭皇家外科醫學院 (RCSI) 的一個研究團隊在探索免疫系統與晝夜節律之間的關聯後公佈了這項發現。

患有僵直性脊椎炎（引起背痛）和足底筋膜炎（因足底筋膜發炎引起疼痛）的患者，往往在早晨感到疼痛更加劇烈。此外，痛風和肩周炎（沾黏性關節囊炎）患者，由於大腳趾和其他關節劇烈疼痛，夜間疼痛會更加劇烈，導致失眠，影響睡眠品質。

研究的第一作者、藥學與生物分子科學系的安妮·柯蒂斯教授表示：「我們預期這些發現將為炎症性疾病的『時間靶向治療』鋪平道路，這類疾病的疼痛發生時間取決於巨噬細胞的活性。」研究團隊指出，巨噬細胞是一種免疫細胞，能夠檢測並響應體內的有害物質，它們可以透過組裝被稱為發炎物質的大型複合物。發炎物質類似警報器（煙霧偵測器），能夠提醒免疫系統注意危險。

研究表明，特定發炎小體（NLRP3）的活化並非全天恆定，而是受24小時生理時鐘調控。這種晝夜節律決定了巨噬細胞何時最有效地識別威脅，以及何時能量水平達到高峰以啟動免疫反應。此外，作為細胞能量生產者的粒線體似乎在驅動免疫活性的晝夜波動中發揮關鍵作用。

柯蒂斯教授他解釋說：“當巨噬細胞‘認為’現在是早晨時，它們的炎症小體激活速度更快、威力更強。這意味著在我們清醒的清晨時段，免疫反應會增強。”他說：「這段時間我們保持清醒，更容易面臨諸如受傷或感染等環境挑戰。」研究人員表示，這些發現有助於更好地了解和治療關節炎等發炎性疾病，在這些疾病中，「過度活躍」的發炎蛋白起著關鍵作用。