‘이 표정’ 짓기만 해도… 안구건조증 완화된다

웃음 치료가 안구건조증 증상을 완화하는 데 안약만큼 효과적이라는 연구 결과가 나왔다.

중국 쑨원대 중산안과센터 연구팀은 웃음 치료가 안구건조증에 어떤 효과가 있는지 알아보기 위한 연구를 진행했다. 웃음 치료는 웃음으로 신체와 정신의 고통을 줄이는 치료법이다. 오래 전부터 통증을 완화시키는 대체요법으로 사용돼 왔는데 실제 여러 호르몬 분비에 영향을 끼쳐 통증을 완화시킬 수 있다는 사실이 과학적으로 밝혀진 바 있다.

연구팀은 먼저 안구건조증 환자 283명(평균 연령 29세, 여성 74%)을 모집해 안구표면질환지수(OSDI)로 안구건조증을 평가했다. 그런 다음 137명은 웃음 치료 그룹, 146명은 안약 그룹(0.1% 히알루론산 나트륨 점안액)에 배치하고 8주 동안 임상시험을 했다.

웃음 치료는 교육용 동영상을 시청한 후 얼굴 인식 모바일 앱을 사용해 5분 동안 30번씩 소리 내 웃는 식으로 진행됐다. 안약 그룹은 하루 4회 안약을 양쪽 눈에 넣었다.

8주 후, 연구팀의 전체 참가자들의 안구표면질환지수를 검사한 결과, 웃음 치료 그룹은 점수가 평균 10.5점이 낮아지는 것으로 나타났다. 반면, 안약 그룹은 8.3점이 떨어진 것으로 나타났다. 안구표면질환지수는 점수가 높을수록 증상이 심하다.

또 웃음 치료는 눈을 깜빡인 후 각막이 건조해지는 데 걸리는 시간, 눈을 마르지 않게 도와주는 마이봄샘 기능, 정신 건강 지수 등의 개선에도 효과를 보였다. 부작용은 두 그룹 모두에게서 나타나지 않았다.

연구의 저자 량링이 교수는 “이번 연구 결과는 웃음이 안구건조증 개선에 0.1% 히알루론산 나트륨보다 열등하지 않다는 것을 보여준다”며 “안전하고 환경 친화적이며 비용이 적게 드는 웃음 치료는 가정에서 일차적인 안구건조증 치료법으로 사용할 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 영국 의학저널(BMJ)에 최근 게재됐다.

오상훈 기자