적절한 수면은 정신 건강뿐 아니라 면역 기능, 인지 기능 및 신체적 건강에 필수 요소다. 그런데 사람의 수면 시간은 나이에 따라 달라져서, 아기 때는 하루에 12시간 이상 자지만 노인이 될수록 줄어든다.

 수면 시간과 사망률 관계를 조사한 유명한 연구 결과가 정신과학 연대기에 발표된 바 있는데, 최근 수면 장애가 늘면서 새삼 주목받는다.

이 연구는 미국 암 예방 연구 사업에 참여한 평균 57세 미국인 110만명을 대상으로 하였다. 이들의 하루 수면 시간을 조사하고, 평균 6년간 추적 관찰하면서 전체 사망률을 조사하였다.

조사 결과, 대상자들의 평균 수면 시간은 하루 8시간이었고, 추적 기간 남성의 9.4%, 여성의 5.1%가 사망하였다. 전체적으로 하루 7시간을 자는 사람 사망률이 가장 낮았다. 7시간을 기점으로 적거나 많을수록 사망률이 높아지는 패턴을 보였다. 수면 시간이 8.5시간 이상이나 4시간 이내이면 사망률이 15%나 높았다. 수면제를 매일 먹은 사람은 사망률이 24% 높아졌다.