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位于巴基斯坦北部地区的一个小村庄霍恩扎，被誉为世界上最长寿的村庄。这个海拔2500米的村庄居民的平均寿命为120岁，看起来比实际年龄年轻了30岁左右。以平均寿命世界第一而广为人知的日本，冲绳也是著名的长寿村。曾经，霍恩扎村的100岁以上老人占村庄人口的近40%，是最著名的长寿地区。巴基斯坦的霍恩扎和日本的冲绳居民的共同点是“少食”。这里的居民特别少吃、多运动。当这一事实被媒体报道后，广泛传播了为了健康长寿必须少食的信念。
听说健康长寿是真的吗？猴子研究证明
科学家们一直在努力揭示“少吃可以长寿”这一信念是否真实，以及如果是真的，为什么少吃能让人活得更长的机制。2009年，美国威斯康星大学公布了一项针对80多只红毛猕猴的长期实验结果，实验持续了大约20年。研究团队将猕猴分为两组，一组喂食充足，另一组则限制摄入量，减少约30%的热量。实验结果显示，所有猕猴都进入了超过27岁的老年期，但少吃的猕猴毛发浓密，皮肤弹性和光泽都很好，而喂食充足的猕猴则毛发大量脱落，皮肤皱纹较多，看起来更老。生存率方面也有差异，未限制食物的38只猕猴中有14只死亡，而限制食物的38只猕猴中只有5只死亡，平均寿命因此更长。此外，限制食物的猕猴患癌症、糖尿病、心脏病和脑萎缩等疾病的比例也较低。至少就猕猴而言，少吃很可能有助于抗衰老或延缓衰老的效果。
实际上，关于少食对长寿的多种案例，以及通过包括猴子在内的多种动物实验，少食与长寿之间的相关性逐渐变得明确，相关机制的研究也在积极进行。2012年，以色列巴尔-伊兰大学的研究团队发表了研究结果，指出减少热量摄入并保持空腹状态可以激活被称为“返老还童基因”的SIRT1基因，从而有助于延长寿命。
Sirtuin基因于1999年由麻省理工学院生物系的Leornardo Gallante教授在酵母中首次发现，据说它具有抑制导致衰老或癌症的活性氧、激活免疫抗体以抵抗病原体病毒、扫描并修复全身细胞的基因等多种抗衰老功能。随后发现激活Sirtuin基因可以使果蝇的寿命延长30%，线虫的寿命延长50%。哺乳动物拥有7个Sirtuin家族基因，其中第六个基因“sirtuin 6”缺失会出现类似衰老的症状。发-研究团队通过基因操作Sirtuin基因，成功将老鼠的寿命延长约15%，揭示了Sirtuin基因与衰老密切相关。
那么，自然界中如何激活这种基因呢？秘诀是抑制热量摄入并保持空腹状态。当长时间无法摄取食物而处于饥饿状态时，SIRT1基因会被激活。SIRT1基因会指挥一种名为自噬的机制，清除细胞内堆积的废物，保持细胞的清洁。当食物短缺、营养不足时，为了防止细胞层面的损伤，会激活修复功能。
今年首次对人类进行信息影响研究
今年耶鲁大学的研究团队发现了关于少食与长寿关系的又一线索。这项发表在《科学》杂志上的研究招募了238名年龄在26至47岁之间的非肥胖成人，并要求他们将每日热量摄入量减少到推荐值以下，然后观察了他们在两年内少食对健康的影响。这些人比平时少摄入热量，最少减少12%，最多减少22%，平均减少约14%。这大约相当于男性每天减少约300千卡的热量。这项研究首次以人为实验对象，验证了“少食可以长寿”的古老信仰。
今年耶鲁大学的研究团队发现了关于少食与长寿关系的又一线索。这项发表在《科学》杂志上的研究招募了238名年龄在26至47岁之间的非肥胖成人，并要求他们将每日热量摄入量减少到推荐值以下，然后观察了他们在两年内少食对健康的影响。这些人比平时少摄入热量，最少减少12%，最多减少22%，平均减少约14%。这大约相当于男性每天减少约300千卡的热量。这项研究首次以人为实验对象，验证了“少食可以长寿”的古老信仰。
研究人员注意到，几十年的研究成果表明，减少热量摄入可以通过增强胸腺来延长苍蝇、昆虫和老鼠的寿命。位于心脏周围的胸腺是产生T细胞的器官，这是一种与疾病作战的白细胞，它比身体的其他部位更早老化。进入40多岁时，胸腺的超过一半被脂肪堆积，无法正常发挥T细胞生产的本来功能。因此，体内T细胞浓度降低时，由于缺乏对抗癌细胞的T细胞，患癌的风险增加，并且更容易受到细菌引起的疾病攻击。胸腺功能的衰退是随着年龄增长而变得易患疾病的主要原因。
研究团队希望通过锻炼减缓胸腺的老化速度并增强抗病能力，经过两年后，他们确实发现锻炼的人胸腺中相对脂肪堆积较少。研究人员测量了胸腺的重量、周围脂肪的重量以及T细胞的数量，并确认在实验开始后两年，胸腺摄入较少食物时，能产生更多的T细胞。
意外的发现也随之而来。消息改变了实验参与者的脂肪组织。脂肪组织包含脂肪和多种免疫细胞，包括巨噬细胞。经过一年后，脂肪组织中的基因发生了显著变化，特别是调控血小板活性的PLA2G7蛋白的基因。这种蛋白质被认为与糖尿病、心血管疾病以及某些癌症等代谢和免疫疾病有关，由巨噬细胞产生，并引发与衰老相关的炎症。研究团队发现，减少热量摄入后，PLA2G7蛋白的水平降低，从而表现出抑制衰老的效果。
有趣的是，即使不通过节食而采用其他方法减少PLA2G7蛋白质的量，也会产生相同的效果。研究人员发现，通过操控小鼠的PLA2G7基因，胸腺变得年轻，衰老引起的炎症也减少了。这表明，通过药物等方式调节PLA2G7，有可能在不节食的情况下实现长寿的效果。这种药物是否可能成为秦始皇追寻的不死药呢？虽然目前还只是一个可能性，但少吃多等待的美好想象无疑令人愉快。
李亨锡 科学专栏作家
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