脳は使えば使うほど良くなる…認知症予防のために「これ」を必ず学びなさい

◆ 高齢になって外国語を学ぶと、老年期の認知能力が向上します

関連研究によると、年を取ってから外国語を学んでも脳の健康に役立つことができる。研究チームは英語を母語とする実験参加者を対象に、11歳のときに知能検査を行い、70代のときに再び知能検査を実施した結果、幼い頃だけでなく成人後に外国語を学んだ人も母語だけを話す人よりも老年期の認知能力が優れていることがわかった。年を取ってから外国語を学んでも老年期の認知能力の向上に役立つ。

◆ 第2外国語を学ぶと、アルツハイマーの発症時期が遅れる

関連研究によると、2つ以上の言語を使用する人々は、母国語だけを使う人々よりもアルツハイマーの発症時期が約4〜5年遅れることがわかっています。研究チームが450人のアルツハイマー患者を対象に調査した結果、このような結果が出ました。研究チームは、第二外国語を学ぶことによってアルツハイマーを完全に防ぐことはできませんが、第二外国語が緩衝剤の役割を果たし、アルツハイマーの発症時期を遅らせることができると主張しました。

◆ 2つの言語を使用する人、認知的柔軟性を発揮

神経科学ジャーナルに掲載された研究によると、二言語を使用する人々は「認知的柔軟性」を発揮する傾向がある。過去に経験したことのない新しい状況や予期しない出来事が発生したとき、より柔軟に対処できるという。研究チームは母国語のみを使用するグループと二つの言語を使用するグループを対象に認知的柔軟性を検査した結果、二言語使用者の方がより短時間で問題を解決する能力を示し、問題を解く際に消費される脳のエネルギー量も少なかった。

◆ 2つ以上の言語を使用する人は、脳の言語処理速度が速い

関連研究によると、2つ以上の言語を使用する人々は脳での言語処理速度がより速いことがわかっています。研究の結果、単語のスペルと意味が母国語と第二外国語で同じ場合、脳の単語処理過程が短縮されることが示されました。例えば、「sport」という単語はドイツとアメリカで同じく「運動」という意味で使われています。この単語を見たドイツ語と英語の使用者は、ドイツ語だけを使う参加者よりも単語の処理速度が速かったです。