森を歩くと腸内マイクロバイオームが変わる。木に触れると落ち着く。アフリカのサバンナの草原の写真を見るだけで心が静まる。自然は私たちの体を健康にする。深山幽谷で「自然人」として生きなくても、自然の恩恵を享受する方法はたくさんある。

イギリスのオックスフォード大学生物学科のキャシー・ウィリス教授は、新刊『良い自然：見て、触って、聞いて、匂いを嗅ぐだけで健康に良い理由』(Good Nature: Why Seeing, Smelling, Hearing, and Touching Plants is Good for Our Health)で、自然が疾病の治療法であると主張している。

 

アメリカの大衆科学メディア「ライブサイエンス」はウィリス教授にその根拠を尋ねた。彼は自然がもたらす健康効果だけでなく、疾病治療において自然環境をどのように活用できるかを説明した。

自然が健康に与える影響を探求した理由は何ですか？

 

窓の外に木を見ることができる胆嚢手術患者は、痛み止めを少なく使用し、レンガの壁を見る患者よりもはるかに早く回復するという論文がある。視力と疾病回復速度の間に直接的な関係があるというのだ。自然を見ると回復が早まり、痛みが和らぐ身体のメカニズムがどのように働いているのか知りたかった。

 

周囲の植物や自然が心理的および生理的な影響も与えるのですか。

感覚が特定の種類の自然と相互作用するとき、私たちの体に重要な変化が起こる。これは自動的な反応である。例えば、ホルモンのレベルが変化し、アドレナリンホルモンが減少したり、心拍数が変わったりする。

 

緑色を見るときに体で起こるメカニズムは何でしょうか。

緑色は三つの経路を通じて影響を与えます。第一に、自律神経系に影響を与え、心拍数と血圧が低下します。第二に、ホルモンによってストレスに関連するアミラーゼの数値が変化します。第三に、精神的に非常に落ち着き、不安感を感じにくくなります。

 

自然に囲まれているだけでも影響を受けますか。

はい、その通りです。植物の香りの分子は、肺を通じて血液に運ばれる揮発性有機化合物（VOC）です。松林を歩くと、血液中のピネン（針葉樹の精油に多く含まれる炭化水素で、爽やかな香りを持つ）が増加します。これは、不安症状に対する処方薬を服用するのと同じ生化学的経路と相互作用します。

キュプレシ科（主に針葉樹で葉が針状または鱗片状をしている）とスギ科の中で、呼吸をするときに人々はVOCを吸入すると、アドレナリンホルモンが減少するだけでなく、血液中の自然殺傷細胞が増加します。この細胞は癌やウイルスを攻撃します。癌ジャーナルに発表された研究によると、キュプレシ科の森の近くに住む人々は自己免疫疾患の発生がはるかに少なかったです。キュプレシ科の森を5時間歩いた後、自然殺傷細胞が増加し、7日経っても同じ結果でした。

人工植物を使っても効果はありますか？

日本の学生を対象とした研究では、本物のパンジーが植えられた鉢を10分間見た後、血圧が下がった。プラスチックで作られた人工植物も同様だった。しかし、視覚だけでなく嗅覚（匂い）も必要である。

 

自然の影響を受ける身体システムはありますか？

フィンランドの保育園の子供たちは、一つの場所ではコンクリートの上で遊び、もう一つの場所ではマットの上で遊び、三つ目の場所では北方林から持ち帰った土の上で遊んだ。研究者たちは腸内微生物叢を測定した後、血液の炎症指標も測定した。土で遊んでいた子供たちには、28日後に全く新しい微生物叢が発見された。これらの子供たちの炎症指標は有意に減少した。

 

私たちが自然を家に取り入れるためにできることはありますか？

机の上にバラの花瓶があると仮定しましょう。白色と黄色のバラを見ると血圧が下がるという研究結果があります。机の上にバラの花瓶を置くことは私たちができることです。

 

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森の道を歩くだけで血圧に効果がありますか

町内一周は無理でも、農繁期が終わっても

お父さんはほとんど毎日畑に行きます。

 

これは良い習慣ですね