La incertidumbre sobre los riesgos de los alimentos ultraprocesados como helados y hot dogs
Ver vista originalAlgunos expertos han cuestionado la creencia de que los alimentos ultraprocesados afectan negativamente la salud.
La mayoría de las investigaciones existentes solo han confirmado el riesgo de desarrollar enfermedades debido a hábitos alimenticios que incluyen el consumo frecuente de alimentos ultraprocesados, sin examinar en detalle cómo la ingesta de estos alimentos afecta los mecanismos corporales. También se señaló que el proceso de procesamiento de alimentos ultraprocesados no difiere mucho del proceso de preparación de ingredientes en una cocina doméstica. Los expertos en nutrición y alimentación de otros países compartieron esta opinión con la BBC del Reino Unido el día 29.
Los alimentos ultraprocesados contienen muchos aditivos artificiales como grasas, azúcares y sodio, y son alimentos que han pasado por varios procesos de procesamiento de ingredientes. Bebidas, chocolates, caramelos, helados, sopas instantáneas, nuggets de pollo, hot dogs y papas fritas son ejemplos representativos. También se les llama comúnmente "comida rápida" o "comida chatarra".
En la comunidad académica, se han publicado continuamente estudios que advierten sobre el aumento del riesgo de desarrollar enfermedades como cáncer, enfermedades cardíacas y obesidad en personas que consumen con frecuencia alimentos ultraprocesados.
Los expertos señalaron que la mayoría de estos estudios son estudios observacionales. Recientemente, en la conferencia anual de la Sociedad de Nutrición de Estados Unidos, se presentaron resultados de una investigación que analizó a más de 500,000 adultos estadounidenses y encontró que las personas que consumen en altos niveles alimentos ultraprocesados tienen aproximadamente un 10% más de probabilidad de morir prematuramente, lo cual también corresponde a un estudio observacional.
Lo que dicen los expertos es que, para entender exactamente cómo los alimentos ultraprocesados afectan la salud, es necesario verificar cómo se procesan estos alimentos en el cuerpo.
Por ejemplo, si la dieta basada en alimentos ultraprocesados y una dieta convencional tienen una composición calórica y de nutrientes similar, se explica que realizar un análisis detallado de las diferencias entre las personas que siguen cada dieta puede requerir mucho costo y esfuerzo.
También se plantea la opinión de que es necesario verificar directamente el impacto de los alimentos ultraprocesados en el cuerpo. Se debe comprobar mediante experimentos científicos cómo los aditivos alimentarios presentes en los alimentos ultraprocesados actúan en cada órgano humano.
El responsable de nutrición y medicina basada en evidencia de Du & Meller en la Universidad de Aston en Reino Unido enfatizó que "los datos no pueden demostrar cómo ciertos alimentos afectan a una persona en particular, solo pueden mostrar posibles beneficios o riesgos".
También señaló que la definición de alimentos ultraprocesados no está clara.
El profesor Carlos Monteiro de la Universidad de São Paulo en Brasil, quien introdujo por primera vez el término "alimentos ultraprocesados" a principios de 2010, desarrolló un sistema de clasificación que distingue entre alimentos naturales como legumbres y verduras, ingredientes procesados como mantequilla, alimentos procesados como atún enlatado y alimentos ultraprocesados, debido a la complejidad de los procesos de fabricación.
El profesor Gunther Kunle de la Universidad de Reading en el Reino Unido, especializado en nutrición y ciencias de los alimentos, declaró que este sistema de clasificación es "ambiguo". Estos criterios de clasificación son insuficientes para aplicarse a la variedad de alimentos producidos en la sociedad moderna, donde la industria alimentaria ha avanzado.
Los expertos también dijeron que no hay evidencia concreta que demuestre que el proceso de elaboración de alimentos ultraprocesados tenga un impacto perjudicial en la salud.
Cortar, hervir, congelar y otros procesos de preparación de alimentos ultraprocesados son procedimientos culinarios comunes y no perjudican la salud. Por el contrario, hay quienes consideran que cuando las empresas alimentarias procesan en grandes cantidades, los alimentos son más seguros, se conservan por más tiempo y también ayudan a reducir los residuos.
La postura de las autoridades de cada país no difiere mucho de la opinión de estos expertos. La Agencia de Normas Alimentarias, responsable de la seguridad alimentaria en el Reino Unido, reconoce los resultados de investigaciones que indican que las personas que consumen alimentos ultraprocesados con frecuencia tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas o cáncer, pero mantiene la política de no tomar ninguna medida hasta que se disponga de evidencia directa.
Los expertos aconsejaron que, aunque aún no se hayan establecido con precisión los efectos de los alimentos ultraprocesados en el cuerpo, es recomendable reducir el consumo de estos alimentos. Se considera beneficioso para la salud comer más frutas, verduras, cereales integrales y legumbres, mientras se disminuyen los aperitivos con grasas y azúcares.