"¡Ay, mi espalda!" Si te duele desde hace más de 6 semanas... podría ser este cáncer [Consejos de salud]

La médula espinal es el sistema nervioso central ubicado dentro del canal vertebral de nuestro cuerpo. Está conectada con el cerebro y está compuesta por células nerviosas y fibras nerviosas responsables de funciones sensoriales, motoras y del sistema nervioso autónomo. En general, el término tumor de la médula espinal se refiere a tumores que se originan dentro de la sustancia de la médula espinal. De manera amplia, no solo en la médula espinal, sino también en estructuras dentro del canal vertebral como la duramadre espinal, las raíces nerviosas de la médula espinal y los fascículos nerviosos en la terminación de la médula, los tumores que se desarrollan y comprimen o invaden el tejido nervioso en estas áreas se denominan colectivamente tumores de la médula espinal.

Los tumores de la médula espinal representan aproximadamente entre el 10% y el 15% de todos los tumores del sistema nervioso central, incluyendo el cerebro. Según los criterios de tumores primarios de la médula espinal, la incidencia anual es de aproximadamente 2 a 4 casos por cada 100,000 habitantes. Dependiendo del lugar de aparición, se dividen en tumores intramedulares, que ocurren dentro de la médula espinal, y tumores extramedulares, que se desarrollan fuera de ella. La incidencia es mayor en personas de entre 40 y 60 años. Los tipos más comunes de tumores de la médula espinal son los neuroblastomas y los meningiomas. La mayoría son benignos y pueden ser tratados con cirugía, por lo que si se eliminan en etapas tempranas, pueden curarse sin daño neurológico.

Los tumores de la médula espinal aún no tienen una causa exacta conocida. Se sabe que pueden ser causados por factores ambientales como la exposición a sustancias químicas, y también hay casos en los que cánceres de otras partes del cuerpo se diseminan a la médula espinal. Se estima que los genes también influyen en la aparición de tumores de la médula espinal. La neurofibromatosis tipo 2, la enfermedad de von Hippel-Lindau y otras enfermedades genéticas pueden aumentar la probabilidad de desarrollo, por lo que tanto los pacientes diagnosticados con estas condiciones como sus familiares deben estar atentos.

Los tumores de la médula espinal presentan diversos síntomas según su ubicación. Los tumores extramedulares, que son un tipo de tumor fuera de la médula, como los tumores epidurales, a menudo causan dolor lumbar debido a la compresión de la médula espinal y las raíces nerviosas o por obstrucción de los vasos sanguíneos. Es característico que el dolor se irradie no solo en la zona lumbar sino también a otras partes del cuerpo. En las etapas iniciales, aparecen dolor, alteraciones o disminución de la sensibilidad, debilidad muscular, atrofia muscular, y progresivamente, a medida que la médula espinal se comprime, se presentan rigidez, parálisis espástica, hipoestesia y aumento de reflejos por debajo de la lesión. Cuando la compresión se intensifica y daña la médula espinal, puede incluso provocar parálisis de las extremidades o de las piernas. Los tumores intramedulares, en cambio, raramente causan dolor, pero pueden provocar pérdida de la sensibilidad al dolor y al calor, mientras que la sensibilidad táctil se mantiene normal, junto con alteraciones disociadas de la percepción. También pueden presentarse graves trastornos en la defecación. La rigidez es menos frecuente en comparación con los tumores extramedulares, pero la atrofia muscular es común. Cuando la lesión afecta la parte superior de la médula, también pueden aparecer parálisis espástica y cambios en la sensibilidad.

Los pacientes con tumores en la médula espinal a menudo presentan síntomas similares a las enfermedades comunes de la columna vertebral, como hernias discales y estenosis espinal, incluyendo dolor en el cuello y la espalda, así como dolor radiante localizado en los brazos y las piernas, además de síntomas de parálisis. Sin embargo, la diferencia radica en que las enfermedades comunes de la columna suelen empeorar con el movimiento del cuello o la espalda, mientras que los tumores en la médula espinal pueden causar dolor independientemente del movimiento del cuerpo y, en algunos casos, empeorar durante el descanso nocturno.